Den indonesiska ön Flores är kanske känd som hemvist för en liten gåtfull utdöd människa, men den nuvarande pygmébefolkningen har några egna mysterier.
Nyckelpunkter:
- Grupper av pygméer lever nära en plats där fossiler av en kortvuxen homininart kallad Homo floresiensis hittades
- Huruvida nuvarande-
- Nya DNA-analyser visar att det inte finns någon anhörigkoppling mellan den nuvarande befolkningen och Homo floresiensis
- Den korta staturen utvecklades två gånger i två separata homininlinjer på Flores
Och även om de nuvarande invånarna bor bara några kilometer från grottan där man hittade fossil av den långvuxna homininarten Homo floresiensis
.döda Homo floresiensis – även kallad ”hobbiten” på grund av sin miniatyrstorlek – är de inte ättlingar till den utdöda homininen.
Istället utvecklades kortväxtheten oberoende av varandra hos öns invånare minst två gånger, med tiotusentals års mellanrum.
Den internationella studien publicerades i Science i dag.
Indonesien är i dag hemvist för hundratals etniska grupper som är spridda över tusentals vulkaniska öar. Men landet har en lång historia av bosättning av andra människor än vår egen art, Homo sapiens.
Det antas att en gammal människoart som kallas Homo erectus koloniserade ön Java från cirka 1,7 miljoner år till 23 000 år sedan, och Homo floresiensis levde på Flores från cirka 190 000 till 50 000 år sedan.
De moderna människorna är ett relativt nytt tillskott i gänget och anlände till Sumatra för cirka 73 000 till 63 000 år sedan och fortsatte att kolonisera andra öar kort därefter.
Och de förökade sig med homininarter som är utdöda idag. Vi bär signaturer från dessa forntida dallianser i form av genetiskt material från neandertalare och Denisovan som vävs in i vårt eget.
Men hur är det med andra sedan länge utdöda homininer, till exempel hobbiten?
Det långa och det korta
Vid en första anblick verkar det som om moderna pygméer från Flores skulle kunna bära på en del av det utdöda hobbit-DNA:t.
Homo floresiensis var drygt en meter lång. Den nuvarande pygmépopulationen är i genomsnitt cirka 1,45 meter.
(För att klassificeras som en pygmépopulation får den genomsnittliga vuxna manliga längden inte vara högre än 1,5 meter).
Frågan om huruvida de är besläktade eller inte – och om dagens pygmépopulation kan tillskriva sin korta kroppsstorlek till hobbitsförfäder – har väckt en intensiv debatt inom arkeologiska kretsar.
För att ta reda på det jämförde Serena Tucci, evolutionsbiolog vid Princeton University, och hennes kollegor DNA från 32 vuxna pygméer från byn Rampasasa med sekvenser från moderna människor från hela världen, samt neandertalare och Denisovaner.
De hittade DNA från neandertalare och Denisovaner i pygméernas arvsmassa – vilket var väntat – men inget ovanligt som skulle kunna tyda på en annan arkaisk hominin, säger Peter Visscher, medförfattare till studien och genetiker vid University of Queensland.
”De passar in där man förmodligen förväntar sig att de ska passa in, när det gäller härstamning, när man jämför denna grupp människor med andra populationer i Sydostasien, Oceanien och så vidare”, sade han.
Med andra ord fanns det inga konstiga eller okända delar av genetiskt material som kunde hänföras till Homo floresiensis.
I själva verket skulle genetiker som letar efter tecken på Homo floresiensis-dna i dagens populationer hänvisa till ett hobbitgenom, på samma sätt som de kan göra med genom från neandertalare och Denisovan.
Men trots sina bästa försök har ingen lyckats ta DNA från Homo floresiensis-fossil, säger Debbie Argue, en paleoantropolog vid Australian National University som inte var inblandad i studien.
”Minst tre laboratorier har försökt”, säger Debbie Argue.
”DNA bevaras inte bra i tropiska områden. Det har varit en besvikelse för oss alla, för om vi hade DNA skulle vi ha lyckats.”
Inslandsboende ger kortare kroppsstorlek
Istället för att vara ett genetiskt arv från korsningar mellan Homo floresiensis beror den nuvarande befolkningens korta kroppsstorlek på det naturliga urvalet som har ägt rum under de senaste 30 000 åren eller så.
Människans längd bestäms av en hel mängd olika genvarianter. Vissa av dessa ger dig lite mer längd medan andra minskar din längd.
”Vi tittade på varianterna i pygmépopulationen och frågade oss: ’Är de berikade med varianter som minskar längden?'”. Professor Visscher sade.
”Det är precis vad vi hittade – fler längdminskande varianter i Flores-provet än i andra prover från Sydostasien och Oceanien.”
Kortväxthet förekommer hos isolerade populationer av däggdjur, inklusive människor, över hela världen.
En gång i tiden bodde t.ex. dvärgväxta elefantarter på Flores.
En underart vägde bara 300 kilo som vuxen – ungefär en 18:e av vikten hos en vuxen asiatisk elefanthane i dag.
En del evolutionsbiologer kallar denna tendens till mindre kroppsstorlek för ”ö-regeln”, sade professor Visscher.
”Om man tittar på ö-populationer i Europa, till exempel, så har samma typ av fenomen setts för befolkningen på ön Sardinien i Medelhavet.
Evolutionär gåta om krympning
Men varför isolerade grupper tenderar att krympa är fortfarande en evolutionär gåta.
”Kanske har det att göra med predation eller beroende på vilken kost man har, vilket innebär att det är bättre att ha en mindre kroppsstorlek”, sade professor Visscher.
Det är faktiskt så att dr Argue föreslår att Homo floresiensis bröt mot trenden med dvärgväxt på öar och inte krympte med tiden. Snarare kan den ha blivit längre.
Ett miljon år gammalt vuxen käkben, som hittades på en plats som heter Mata Menge i centrala Flores och som rapporterades 2016, tycktes komma från en individ som till formen liknade Homo floresiensis.
”Men det var 22 procent mindre än Homo floresiensis käkar”, sa Dr Argue.
Sedan dess är exakt varför människor som bor på Flores är mindre än de som bor på omkringliggande öar ett mysterium som är värt att undersöka, sade Bastien Llamas, en paleogenetiker vid University of Adelaide som inte var inblandad i studien.
”Pygmépopulationen på ön Flores är en population på en ö i Indonesien.
”Men det har funnits många andra människor som levt i samma område på andra öar som inte har blivit små.
”Så det är något som händer i den populationen som skiljer sig från andra människor, och studien tyder på att urval på flera genvarianter ledde till kortväxtheten.”
Och även om det inte verkar finnas några spår av hobbit-DNA i den nuvarande pygmépopulationen på Flores, är det inte nödvändigtvis fallet för grupper som lever någon annanstans i Indonesien, säger dr Llamas.