Fitnessrubrikerna lovar häpnadsväckande fysiska resultat: en fastare rumpa, slitsamma magmuskler, böjda biceps. Näringsmässiga genombrott är liknande klickbeteende, med uppmärksammade, om än ofta oäkta – vad är egentligen en ”supermat” – medel för att uppnå bättre hälsa. Märkligt nog finns det ett ämne som vanligtvis undviker diskussionen, men som gång på gång har visat sig göra oss friskare, smartare och mer empatiska djur: läsning.
Läsning kräver naturligtvis tålamod, flit och beslutsamhet. Att skanna rubriker och retweeta vitsar kommer inte att göra någon större kognitiv skillnad. Om något är sådana sötsaker farliga, den litterära motsvarigheten till sockerberoende. Att samla information på mindre än 140 tecken är lat. Fördelarna med kontemplation genom berättande erbjuder en annan historia.
Fördelarna är många, vilket är särskilt viktigt i en distraherad, smartphone-ålder där en fjärdedel av de amerikanska barnen inte lär sig läsa. Detta äventyrar dem inte bara socialt och intellektuellt, utan medför också kognitiva handikapp för livet. En studie från 2009 av 72 barn i åldrarna åtta till tio år upptäckte att läsning skapar ny vit substans i hjärnan, vilket förbättrar kommunikationen i hela systemet.
Vit substans transporterar information mellan regioner av grå substans, där all information bearbetas. Läsning ökar inte bara den vita substansen, utan bidrar också till att information bearbetas mer effektivt.
Läsning på ett språk har enorma fördelar. Lägg till ett främmande språk och inte bara förbättras kommunikationsförmågan – du kan prata med fler människor i större kretsar – utan de regioner i hjärnan som är involverade i rumslig navigering och inlärning av ny information ökar i storlek. Att lära sig ett nytt språk förbättrar också ditt allmänna minne.
I en av de mest fascinerande aspekterna av neurovetenskapen påverkar språket regioner i din hjärna som involverar handlingar som du läser om. När du till exempel läser ”tvål” och ”lavendel” aktiveras de delar av din hjärna som är involverade i dofter. Dessa regioner förblir tysta när du läser ”stol”. Vad händer om jag skriver ”läderstol”? Din sensoriska hjärnbark har just aktiverats.
Fortsatt från inledningsavsnittet kan vi diskutera knäböjningar i din strävan efter en fastare rumpa. Föreställ dig biomekaniken som krävs för en knäböj. Din motoriska cortex har aktiverats. Idrottare har länge föreställt sig sina rörelser – Serena Williams serve, Conor McGregors sparkar, Usain Bolts hastighetsutbrott – för att uppnå bättre färdigheter medan de faktiskt rör sig. Det beror på att deras hjärnor tränar. Det vill säga att de tränar genom visualiseringstekniker.
Hårda glutes är en sak. Romanläsning är ett utmärkt sätt att öva på att vara människa. I stället för sprintar och slag, vad sägs om något mer primitivt och nödvändigt i ett samhälle, som empati? När du dyker djupare in i Rabbit Angströms galenskaper eller Jason Taylors uppväxt känner du inte bara deras smärta och glädje. Du upplever det faktiskt.
I ett avseende går romaner längre än att simulera verkligheten och ger läsarna en upplevelse som inte finns tillgänglig utanför sidan: möjligheten att helt och hållet sätta sig in i andra människors tankar och känslor.
Det här har djupgående konsekvenser för hur vi interagerar med andra. När du möter en 13-årig pojke som beter sig illa kommer du troligen inte att tänka: ”David Mitchell skrev om en sådan situation och därför borde jag bete mig så här”, men du kanske har integrerat några av lärdomarna om unga pojkar som funderar på livet och visar en mer nyanserad förståelse i hur du reagerar.
Kanske kommer du till och med att tänka om när du trollar någon på nätet om deras politiska åsikter, eftersom du kommer ihåg att oavsett hur grov och omänsklig en åsikt ser ut på skärmen så sitter det en människa bakom tangentbordet och skriver sina tankar. Jag argumenterar inte mot att engagera sig, men för kärleken till allt som liknar mänsklighet, argumentera på ett intelligent sätt.
För att läsning faktiskt gör oss intelligentare. Forskning visar att läsning inte bara bidrar till flytande intelligens, utan även till läsförståelse och emotionell intelligens. Du fattar smartare beslut om dig själv och din omgivning.
Alla dessa fördelar kräver att man faktiskt läser, vilket leder till att man bildar en filosofi i stället för att rabbla upp en agenda, vilket är så vanligt i reposts och trolling på nätet. Att känna igen en annan människas avsikter spelar också en roll när det gäller att konstruera en ideologi. Romaner är särskilt väl lämpade för denna uppgift. I en studie från 2011 som publicerades i Annual Review of Psychology fann man en överlappning mellan hjärnregioner som används för att förstå berättelser och nätverk som ägnar sig åt interaktioner med andra.
Romaner tar tid och uppmärksamhet i anspråk. Även om fördelarna är värdefulla, uppvisar även kortare utbrott av prosa djupgående neurologiska effekter. Poesi framkallar starka känslomässiga reaktioner hos läsare och, som en studie visar, lyssnare. Hjärtfrekvens, ansiktsuttryck och ”rörelser i deras hud och armhår” mättes medan deltagarna lyssnade på poesi. Fyrtio procent slutade med att visa synlig gåshud, precis som när de lyssnar på musik eller tittar på film. När det gäller deras kranier:
Deras neurologiska reaktioner verkade dock vara unika för poesi: Skanningar som gjordes under studien visade att lyssnandet på dikterna aktiverade delar av deltagarnas hjärnor som, som andra studier har visat, inte aktiveras när man lyssnar på musik eller tittar på film.
Dessa reaktioner inträffade oftast i anslutning till slutet av en strof och särskilt i anslutning till diktens slut. Detta stämmer väl överens med vårt inneboende behov av att berätta: i avsaknad av en slutsats skapar vår hjärna automatiskt en sådan, vilket naturligtvis leder till mycket hjärtesorg och lidande när våra spekulationer visar sig vara falska. I stället bör vi vända oss till mer poesi:
Det finns något grundläggande i den poetiska formen som antyder, skapar och ingjuter njutning.
Oavsett om det rör sig om en Amiri Baraka-vers eller en Margaret Atwood-trilogi, så är uppmärksamheten viktig. Forskning vid Stanford visade en neurologisk skillnad mellan att läsa för nöjes skull och fokuserad läsning, som inför ett test. Blodet strömmar till olika neurala områden beroende på hur läsningen bedrivs. Forskarna hoppas att detta kan ge ledtrådar för att utveckla kognitiva träningsmetoder.
Jag har livliga minnen av mitt förhållande till läsning: jag försökte skriva min första bok (Scary Monster Stories) när jag var fem år gammal; jag skapade en låtsastidning efter skottlossningen i Bernard Goetz tunnelbana när jag var nio år och min mamma skällde ut mig för att jag ”tänkte på sånt”; jag satt i källaren i mitt hem i Jerseyförorten en helgmorgon och var fast besluten att läsa hela Charlie och chokladfabriken, vilket jag också gjorde.
Läsning är som alla andra färdigheter. Man måste öva på den, regelbundet och ständigt. Även om jag aldrig avslutade (eller egentligen inte ens påbörjade) Scary Monster Stories har jag skrivit nio böcker och läst tusentals fler på vägen. Även om det är svårt att säga om läsningen har gjort mig smartare eller till en bättre människa vill jag gärna föreställa mig att den har gjort det.
Vad jag vet är att livet skulle verka lite mindre meningsfullt om vi inte delade berättelser med varandra. Även om det finns många sätt att överföra berättelser över tid och rum, har jag inte funnit något som är så njutbart som att öppna en ny bok och gå vilse i en berättelse. Något djupt upptäcks alltid på vägen.
Derek är författare till Whole Motion: Training Your Brain and Body For Optimal Health. Han är baserad i Los Angeles och arbetar på en ny bok om andlig konsumtion. Håll kontakten på Facebook och Twitter.