Luister, we hebben allemaal het gevoel dat we wel een beetje geheugentraining kunnen gebruiken. Laten we beginnen met een klein gedachtenexperiment. Denk eens terug aan je natuurkundelessen op de middelbare school en kijk hoeveel je je kunt herinneren.
Kun je de elementen waaruit een atoom bestaat uitleggen, of de basisprincipes van plantenbiologie? Hoe zit het met natuurkunde, of eenvoudige scheikunde? Komen feiten en procedures als vanzelf terug, of herinner je je het gezicht van je leraar, of hoe het lokaal rook na een experiment?
Iedereen zal andere herinneringen hebben, en die kunnen heel weinig te maken hebben met wat je in de klas hebt geleerd. Misschien herinner je je helemaal niets. Het is verbazingwekkend hoe snel we vergeten wat we in al die lange studie-uren hebben gepropt. Algebra. Lange divisies. Werkwoorden, bijwoorden en betrekkelijke bijzinnen. De oorzaken van de Eerste Wereldoorlog. Waar is het allemaal gebleven, mijmeren we jaren later?
Het is buitengewoon dat veel van de onderwijssystemen in de wereld, die gewoonlijk zijn gebaseerd op het testen van hoe goed een student informatie kan onthouden en toepassen, zijn ontworpen zonder dat er echt is nagedacht over hoe ons geheugen werkt. Het geheugen is misschien wel de meest fundamentele factor in de manier waarop de mens leert. Geheugentraining zou de basis moeten vormen voor alle aspecten van het onderwijs; in plaats daarvan is het een bijzaak.
De vooruitgang in de cognitiewetenschap heeft enorme implicaties voor hoe wij dingen leren en onthouden. Het is tijd voor beleidsmakers, onderwijzers en iedereen die iets wil leren – met andere woorden, wij allemaal – om te beginnen met luisteren.
Het moet er ergens in zitten
Stel je een grote, stoffige voorraadkamer voor waarin alle dingen staan die je ooit hebt geleerd. Dit is wat Robert Bjork, psychologieprofessor aan Stanford, opslagruimte noemt. Je telefoonnummer, het Spaanse woord voor “kat”, de route van de kroeg naar huis nadat je er een te veel op hebt – al deze herinneringen worden bewaard in de voorraadkamer.
Dus wanneer je tevergeefs probeert je iets te herinneren, is het probleem niet dat je het niet weet. Het is een kwestie van de kracht van de herinnering: of je er bij kunt of niet. U kunt zich uw huidige adres herinneren omdat het zowel een hoge ophaal- als opslagsterkte heeft, maar u zult misschien moeite hebben u uw oude adres te herinneren omdat u het vroeger wel goed kende (hoge opslagsterkte), maar dat geheugen al jaren niet meer hebt geactiveerd (lage ophaalsterkte).
Dus als u zich echt iets wilt herinneren, moet u het goed opgeborgen hebben in uw voorraadkamer en ook weten waar u het kunt vinden als u het nodig hebt. Veel van het onderzoek in het Bjork Learning and Forgetting Lab draait om “wenselijke moeilijkheden”, waarbij het uitgangspunt is dat als iets in eerste instantie moeilijk is, je het dieper leert kennen en het je later ook beter kunt herinneren. Wenselijke moeilijkheden zijn onder meer: spreiding, waarbij je in brokken studeert in plaats van alles in één keer, testen in plaats van dezelfde stof opnieuw te bestuderen, en het variëren van de oefenomstandigheden in plaats van ze constant te houden.
Zal dit op de toets staan?
Stel je de scène eens voor, de avond voor een groot examen: koffie, aantekeningen, een flauw air van paniek, proppen, proppen en nog eens proppen.
Dit is een perfect voorbeeld van hoe je iets niet moet leren. Een van de meest robuuste bevindingen van de cognitieve psychologie, consequent aangetoond in een verscheidenheid van contexten, is het belang van gespreide herhaling in geheugentraining. Als je iets wilt leren, doe het dan in brokjes over een bepaalde periode.
Maar lees niet alleen je aantekeningen door – test jezelf met een korte quiz of probeer uit te leggen wat je leert aan een vriend. Regelmatig testen op een laag pitje kan heel nuttig zijn als diagnostisch hulpmiddel (om te controleren of je iets echt begrepen hebt) en als hulpmiddel om het geheugen te verbeteren.
De intervallen tussen de leersessies zijn belangrijk. Het vergroten van de intervallen tussen leersessies, en daarmee het verminderen van de toegankelijkheid van informatie, bevordert juist dieper leren. Als je moeite hebt om iets te onthouden wat je een paar dagen geleden hebt geleerd, word je gedwongen om hard te werken en je meer met het materiaal bezig te houden. Zo kan het zijn dat je op maandag iets bestudeert, er op dinsdag nog een vervolg aan geeft, op donderdag een quiz doet en de week erna nog een quiz. De leemten tussen de studies moeten aanvankelijk klein zijn en geleidelijk toenemen. Je wilt dat de herinneringen moeilijk toegankelijk zijn, maar niet onmogelijk (het heeft geen zin om dingen een jaar na elkaar te bestuderen).
Maar wat als tijd van essentieel belang is? De bevindingen van Bjork suggereren dat interleaving de voordelen van spacing kan nabootsen. Dit is waar je hakt en verandert wat je leert. Door verschillende elementen door elkaar te gebruiken, “herlaad” je jezelf elke keer en dwing je jezelf om nieuwe strategieën te leren om informatie op te halen. Een willekeurige volgorde is het beste.
Get in the Cue
Neurowetenschapper Daniel Willingham noemt herinneringen “residuen van gedachten.” Maar alleen aan iets denken is niet per se genoeg om een herinnering te creëren. Waarom onthouden we de dingen die we doen? Je herinnert je misschien een mooi, oud ijssalon dat je vorige zomer bezocht hebt, maar niet de smaak van het ijs dat je er gegeten hebt. Waarom zou je je het ene aspect herinneren en het andere niet?
Veel van wat we ons herinneren is niet het resultaat van een bewuste inspanning. We herinneren ons het aspect van een ervaring waar we het meest aan denken. Dus als je tijdens een wandeling een blaffende hond ziet, denk je misschien aan het geluid van het geblaf, of hoe de hond eruit ziet, of je vraagt je af of het vervelend is voor de buren. Hoe je over de ervaring denkt, bepaalt die herinnering.
Iedereen heeft wel eens een plek bezocht die hij of zij als kind kende en waar de herinneringen weer naar boven kwamen. Aanwijzingen helpen ons om herinneringen terug te halen. Het creëren van specifieke en gedetailleerde aanwijzingen is de sleutel tot het herinneren van dingen, en Willingham betoogt dat ontbrekende of dubbelzinnige aanwijzingen een belangrijke reden zijn waarom we ons iets niet kunnen herinneren. Hij haalt een voorbeeld aan van tegen een vriend zeggen: “Hier is die $20 die ik je schuldig ben,” en de vriend die zegt: “Je bent me geen $20 schuldig.” Een betere hint zou meer informatie geven, zoals: “Weet je nog dat we bij Macy’s waren en ik dat overhemd wilde kopen, maar hun computer accepteerde mijn kaart niet, dus moest ik contant geld lenen?”
Laten we nog een experimentje doen:
Kijk naar de volgende lijst, en kijk dan weg en schrijf de items op. Laat een vriend de lijst aan u voorlezen, indien mogelijk.
- appel, bosbes, druif, sinaasappel, framboos, watermeloen, vijg
Krijgt u de meeste van hen? Waarschijnlijk wel. Je verstand zegt instinctief: “Dit is een lijst met vruchten die ik net heb gehoord.” Doe nu hetzelfde voor deze lijst:
- abrikoos, banaan, perzik, peer, grapefruit, braam, pruim
Als je er niet zoveel hebt gekregen, is daar een reden voor. De cue, “een lijst met vruchten die ik net heb gehoord”, wordt overspoeld met juiste woorden (van deze lijst) en onjuiste woorden (van de vorige lijst). Als u een derde lijst met vruchten maakt, is de kans groot dat u er nog minder van zult onthouden. Maar deze zou makkelijker moeten zijn:
- dokter, soldaat, brandweerman, leraar, chef-kok, secretaresse
Met deze lijst is je geest in staat een nieuwe cue te vormen, anders en ondubbelzinnig.
Denk aan een bepaalde eend
Willingham noemt verschillende geheugentrainingstechnieken om effectieve cues te creëren:
Heb je ooit muziek gestudeerd? Zo ja, hoe onthoudt u de regels van de g-sleutel? Mijn pianoleraar leerde me dat Every Good Boy Deserves Fruit (E-G-B-D-F). Als ik oost en west door elkaar haal, herinner ik mezelf eraan Nooit Zompige Weetbix te Eten. Deze methode staat bekend als acrostics. Op dezelfde manier kunnen we acroniemen gebruiken, zoals HOMES om de grote meren aan te duiden (Huron, Ontario, Michigan, Erie, Superior).
Taalleerders die zich met buitenlandse woordenschat bezighouden, zouden gebruik kunnen maken van trefwoorden. Als we kijken naar het Spaanse woord voor paddestoelen, champiñones, dan zien we dat het erg lijkt op het Engelse woord champions. Als geheugensteuntje kun je je een bokser voorstellen, met zijn armen in de lucht in de ring, en paddestoelen aan zijn handen in plaats van bokshandschoenen.
Muziek en rijmpjes zijn uiterst krachtig. Ongetwijfeld herinnert u zich kinderrijmpjes en -zangetjes, en waarschijnlijk ook een paar reclamejingles. Liedjes en versjes worden vooral gebruikt bij jonge kinderen, maar zijn ook heel effectief voor volwassenen.
Memotechnische associaties zijn het best voor meer abstracte dingen. Wat als je nooit meer weet of een schooldirecteur directeur of schoolhoofd is? Onthoud gewoon dat ze je vriendin is. Als je het devnagri (Hindi) schrift leert, zou je kunnen denken dat het symbool voor ja, ज, een haak heeft, wat een goede plek zou zijn om een jas op te hangen.
Het is het beste als deze geheugentrainingen gepersonaliseerd, bizar, gedenkwaardig en specifiek zijn. Willingham stelt dat als je een visueel beeld van een eend wilt creëren, “je aan een specifieke eend moet denken. Je moet zijn grootte, proporties, kleur, houding, enz. specificeren. Al deze details maken de eend meer onderscheidend, en dus minder snel te verwarren met andere eenden, en daarom een betere cue voor het doelgeheugen.”
Ten slotte zijn hier een paar minder bekende suggesties als je een lijst moet onthouden. Een daarvan is het gebruik van pegwords. Eerst verzin je een paar eenvoudige rijmwoorden, zoals “één is een broodje, twee is een schoen, drie is een boom.” Als je dan “ui, eend, artiest” probeert te onthouden, kun je je een droevige man voorstellen met een broodje waar alleen uien in zitten, een eend die een ladder probeert te beklimmen terwijl hij te grote schoenen draagt, en tenslotte een artiest die uit een boom valt.
Misschien wel het oudste geheugensteuntje is de methode van loci of “geheugenpaleis” techniek die door de Grieken en Romeinen werd aangehangen. Dit houdt in dat je een soort mentale geografie creëert – zeg een wandeling van je voordeur naar de straat – en sterke beeldspraak gebruikt om bepaalde woorden te koppelen aan belangrijke punten op je “mentale wandeling”. Ook hier werkt bizarre en onderscheidende beeldspraak het beste.
Geheugentraining is voor altijd
Voordat je je haast om met tussenpozen te studeren en slimme geheugensteuntjes te maken om je te helpen met je Italiaanse werkwoorden, nog een laatste waarschuwing:
We overschatten voortdurend hoe goed we iets kennen. Het gevoel dat je iets weet, is geen nauwkeurige gids – zowel kinderen als volwassenen “denken consequent dat hun leerproces completer is dan het in werkelijkheid is”, aldus Willingham.
Hij hanteert als vuistregel dat je moet studeren tot je de stof kent, en dan nog eens 20% van de tijd die je er al aan hebt besteed, moet studeren. Met andere woorden, omdat we onze kennis overschatten, moeten we ongeveer 20% meer leren.
Het nieuwste leerplanontwerp uit het Verenigd Koninkrijk, het “mastery curriculum”, gaat in deze richting. De principes ervan zijn onder meer meer tijd besteden aan minder onderwerpen, onderwerpen door elkaar gebruiken zodat leerlingen er al vroeg mee in aanraking komen en er vervolgens in de loop van de tijd herhaaldelijk aan worden blootgesteld, en het gebruik van frequente toetsen met een lage toetsing, gespreid over verschillende intervallen, om dieper leren en herinneren te stimuleren. Babbel en andere educatieve apps maken ook gebruik van herhalingsoefeningen en korte quizzen om het geheugen beter vast te houden.
In een wereld waarin het belang van het menselijk geheugen steeds verder lijkt af te nemen, gaat ons begrip van de cruciale rol van geheugentraining bij het leren juist de andere kant op.