Gertrude Stein l’ha detto meglio: “Non ci sarà mai niente di più interessante in America della Guerra Civile”. E naturalmente l’interesse è alto, ora che abbiamo iniziato a commemorare gli anniversari del sesquicentenario degli eventi chiave della guerra. Per la prima battaglia di Bull Run (o Manassas, per i sudisti) lo scorso luglio, i rievocatori sono scesi a Gainesville, in Virginia, da paesi lontani come la Germania, l’Uruguay e le Hawaii.
Anche con la vasta bibliografia della guerra – più di 60.000 libri sono stati pubblicati da quando è stato sparato l’ultimo colpo, nel giugno 1865 – alcune delle coincidenze più strane e dei fatti bizzarri del periodo sono trascurati. Wilmer McLean divenne una delle figure leggendarie della guerra semplicemente cercando di sfuggirle. (Dopo che la sua casa fu bombardata in una scaramuccia che precedette la prima battaglia di Bull Run, si trasferì ad Appomattox Court House, dove il generale Lee si arrese al generale Grant).
Ecco altre persone e manufatti degni di nota:
– Gli insoliti fratelli Bunker. Chang e Eng Bunker sono meglio conosciuti come “i gemelli siamesi originali”. Originari del Siam (la moderna Thailandia) e uniti allo sterno, divennero un’attrazione popolare nelle mostre itineranti dei musei. Nel 1839, comprarono 110 acri nelle Blue Ridge Mountains in North Carolina e si stabilirono. Sposarono delle sorelle, costruirono una fattoria di successo (con il lavoro degli schiavi) e divennero cittadini naturalizzati e confederati devoti. Nel 1865, il generale dell’Unione George Stoneman fece un’incursione nella Carolina del Nord e decise di arruolare alcuni dei locali, indipendentemente dalle loro simpatie; i nomi degli uomini sopra i 18 anni furono messi in una ruota della lotteria. Il nome di Eng fu estratto, ma egli resistette alla leva. Dato che il nome di Chang non fu estratto, c’era poco che il generale Stoneman potesse fare; i fratelli non erano solo uniti allo sterno, i loro fegati erano fusi. Nessuno dei due servì in guerra, ma i loro figli maggiori si arruolarono entrambi e combatterono per la Confederazione.
– Il nascondiglio segreto. Nel 2009, una donna ha visitato il Museo della Confederazione a Richmond, in Virginia, con un oggetto a forma di ghianda in mano. Era fatto di ottone e non aveva iscrizioni o marcature. Ha detto che secondo la tradizione di famiglia, uno dei suoi antenati, un soldato confederato, ha usato il dispositivo per contrabbandare messaggi segreti, nascondendolo nel suo posteriore fino a raggiungere la sua destinazione. I funzionari del museo erano incuriositi da quella che lei chiamava una “ghianda rettale”, ma lei rifiutò di donarla.
– Rituali di lutto. La convenzione del tempo di guerra decretava che una donna piangesse la morte del figlio per un anno, quella del fratello per sei mesi e quella del marito per due anni e mezzo. La donna progrediva attraverso gli stadi prescritti di lutto pesante, pieno e mezzo, con requisiti di abbigliamento e comportamento che si allentavano gradualmente. Mary Todd Lincoln rimase in lutto profondo per più di un anno dopo la morte di suo figlio Willie, vestendosi con veli neri, crepe nere e gioielli neri. Flora Stuart, la vedova del generale confederato J.E.B. Stuart, rimase in pesante lutto per 59 anni dopo la morte del marito nel 1864, indossando il nero fino alla sua morte nel 1923. Al contrario, ci si aspettava che un vedovo fosse in lutto solo per tre mesi, semplicemente mostrando la cresta nera sul cappello o sulla fascia.
– Ferite incandescenti. Dopo la battaglia di Shiloh nel 1862, i soldati riportarono un fenomeno particolare: ferite luminose al buio. Più di 16.000 soldati di entrambi gli eserciti furono feriti durante la battaglia, e né il personale medico dell’Unione né quello confederato erano preparati alla carneficina. I soldati giacevano nel fango per due giorni di pioggia, e molti di loro notarono che le loro ferite brillavano al buio. Infatti, i feriti le cui ferite brillavano sembravano guarire meglio degli altri. Nel 2001, due adolescenti del Maryland hanno risolto il mistero (e hanno vinto il primo premio in una fiera internazionale della scienza). I feriti sono diventati ipotermici, e la loro temperatura corporea abbassata ha creato le condizioni ideali per un batterio bioluminescente chiamato Photorhabdus luminescens, che inibisce gli agenti patogeni.
– L’altro Jefferson Davis. Il generale dell’Unione Jefferson Davis condivideva il nome con il presidente confederato, una circostanza che non ha causato così tanta confusione come ci si potrebbe aspettare – con una notevole eccezione. Durante la battaglia di Chickamauga nel 1863, al calar delle tenebre su Horseshoe Ridge, i membri della 21esima Ohio videro uno sciame di uomini che si avvicinava, ma non potevano dire se fossero amici o nemici. La maggior parte pensava che fossero rinforzi dell’Unione, ma alcuni temevano che fossero confederati. Mentre le truppe si avvicinavano, un soldato dell’Unione chiamò: “Che truppe siete? La risposta collettiva fu “Le truppe di Jeff Davis”. I soldati dell’Ohio si rilassarono, credendo che intendessero il generale dell’Unione. Pochi istanti dopo, stavano fissando i musi e le baionette del 7° Florida. Gli Ohioani si arresero. I confederati vinsero la battaglia.
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– Le cose che portava. Dopo la morte del presidente Abraham Lincoln, il 15 aprile 1865, il suo portafoglio di pelle fu trovato con una banconota confederata da 5 dollari, con impressa l’immagine del presidente confederato Jefferson Davis. Lincoln potrebbe aver ottenuto la banconota quando ha visitato Petersburg e Richmond all’inizio del mese.
Nota del redattore, 10 gennaio 2019: Questa storia originariamente aveva otto fatti, ma dopo aver sentito lo storico Adam Domby su Twitter, abbiamo rimosso uno di essi per aver presentato la storia di un favolista come verità. Ci dispiace aver incluso la disinformazione nel post originale.
SORTE
Libri: Andrew Ward. The Slaves’ War: The Civil War in the Words of Former Slaves. Boston: Houghton Mifflin, 2008; Derek Smith. The Gallant Dead: i generali dell’Unione e della Confederazione uccisi nella guerra civile. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 2005; Archibald Gracie. The Truth About Chickamauga. Boston: Houghton Mifflin, 1911; Burke Davis. The Civil War: Strange and Fascinating Facts. New York: Fairfax Press, 1960; Drew Gilpin Faust. Questa Repubblica di sofferenza: Death and the American Civil War. New York: Alfred A. Knopf, 2008.
Articoli: “Mistero delle ferite incandescenti risolto”, di Linda Searing. HealthScout News, 11 giugno 2001.