Oggi celebriamo il compleanno del Dr. William (Will) Mayo, la metà maggiore di uno dei duo più dinamici della medicina americana. È meglio conosciuto come uno dei fondatori (con suo fratello Charles, meglio conosciuto come Charlie, e il loro padre, William) della famosa Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.
È nato a Le Sueur, Minnesota, nel 1861. Il padre di Will, William Worrell Mayo, era un medico e medico generico. Nel 1864, durante la guerra civile, W.W. Mayo (il padre) fu nominato medico esaminatore per la commissione di arruolamento e reclutamento dell’esercito americano, che aveva sede a Rochester. Nel 1865, quando nacque Charles, la famiglia decise di rimanere a Rochester, dove W.W. Mayo divenne presto uno dei medici più importanti della regione.
Anche da ragazzi, i fratelli Mayo furono reclutati per aiutare lo studio del padre. Si occupavano di tutti i tipi di lavori, come accudire e sellare i cavalli del medico, comporre le pillole e le pozioni prescritte ai pazienti, e molti compiti fondamentali per la cura dei pazienti. Ben istruito nelle lingue straniere e nelle scienze, il giovane Will era un candidato perfetto per l’Università del Michigan ad Ann Arbor, che ospitava una delle migliori scuole di medicina della nazione.
Passando gli esami di ammissione a pieni voti, Will si immatricolò nel 1880. Il Michigan offriva un programma triennale rigoroso e graduato che prevedeva sia corsi didattici che il tempo trascorso a curare i pazienti in un nuovo ospedale universitario. Ironicamente, il tempo trascorso ad assistere pazienti reali era allora una caratteristica relativamente nuova dell’educazione medica americana.
Will Mayo è salito fino a diventare assistente di chirurgia e dimostratore di anatomia al Michigan, ma uno dei suoi professori gli disse che non avrebbe mai avuto successo in medicina. Imperterrito, Will tornò a casa a Rochester il 28 giugno 1883 per unirsi alla pratica di suo padre. Pochi anni dopo, Charlie iniziò la scuola di medicina alla Northwestern University di Chicago, da cui si laureò nel marzo del 1888, e anche lui si unì alla pratica familiare.
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Sia Will che Charlie Mayo erano chirurghi dotati, sempre a caccia di nuove tecniche e procedure che potessero aiutare i loro pazienti. Non avrebbero potuto trovare un momento migliore durante il 19° secolo per iniziare questo compito. Per esempio, i benefici della chirurgia antisettica, come prescritto dal Dr. Joseph Lister di Edimburgo, stavano appena iniziando ad essere adottati da alcuni dei chirurghi più importanti e più lungimiranti degli Stati Uniti.
Per ampliare i loro orizzonti medici, i fratelli Mayo si recarono a New York City, allora il principale centro medico della nazione, per imparare a ridurre l’incidenza delle infezioni post-operatorie con un vigoroso lavaggio delle mani e strumenti scrupolosamente sterilizzati.
Negli anni successivi, impararono nuove tecniche viaggiando al Johns Hopkins Hospital di Baltimora per osservare i maestri chirurghi William Halsted e Howard Kelly e in molti altri importanti ospedali in Nord America e in Europa. All’inizio del 1890, adottarono la pratica di William Halsted di usare guanti di gomma durante le loro operazioni e svilupparono i propri nuovi metodi di chirurgia asettica.
Gradualmente, Will si specializzò in operazioni dell’addome e del bacino, specialmente quei problemi chirurgici che coinvolgevano la cistifellea e lo stomaco, e Charlie si concentrò sulle procedure di testa, collo, gola e cervello.
All’incirca nello stesso periodo, le Suore di San Francesco fondarono il St. Mary’s Catholic Hospital a Rochester sotto la direzione della Madre Superiora Alfred Moes. Impressionata dalle abilità chirurgiche dei Mayo, li reclutò per basare la loro pratica al St. Mary e questa fu la genesi di quella che oggi è conosciuta come la Mayo Clinic. Man mano che la notizia dei successi operativi dei fratelli Mayo si diffondeva, sempre più pazienti accorrevano a Rochester e le strutture chirurgiche del St. Mary crescevano a passi da gigante.
Al di là della loro acutezza operativa, i Mayo ebbero la brillante (e allora rivoluzionaria) idea di assumere altri medici, non solo per aiutare in sala operatoria ma anche quelli specializzati in altre aree al fine di costruire un grande gruppo di pratica sotto lo stesso tetto. Entro il 1905, avevano sviluppato laboratori sia per scopi diagnostici che per condurre ricerche.
Anche se altri medici che si rivolgevano ai Mayo chiamavano spesso lo studio “la Mayo Clinic”, fu solo nel 1914, con l’apertura di un nuovo edificio per ospitare tutto lo staff medico e chirurgico e i dipendenti, che il nome fu formalmente adottato.
Negli anni seguenti, la Mayo Clinic si trasformò nella Mayo Foundation for Medical Education and Research, che più tardi divenne la Mayo Graduate School of Medicine e ora è parte dell’Università del Minnesota. I fratelli la dotarono di 2,5 milioni di dollari, una somma che rappresentava i loro risparmi di una vita.
Charlie e Will hanno ricevuto alcuni dei più grandi onori della medicina. Come fratelli, erano così devoti l’uno all’altro che nel luglio 1939, solo pochi mesi dopo la morte di Charlie nel maggio 1939, anche Will morì.
Forse l’aneddoto più accattivante (e molto probabilmente apocrifo) su questi due uomini notevoli riguarda un paziente favolosamente ricco che si avvicinò a Will con la domanda testarda “Sei tu il capo medico qui? William Mayo rispose senza un pizzico di ironia: “No, mio fratello è il capo dottore. Io sono il medico di pancia.”
Nota del redattore: una precedente didascalia della foto ha identificato erroneamente i fratelli Mayo; Charles è a sinistra e William è a destra.