I titoli dei giornali di fitness promettono risultati fisici sbalorditivi: un sedere più sodo, addominali strappati, bicipiti rigonfi. Le scoperte nutrizionali sono simili a clickbait, con mezzi che attirano l’attenzione, anche se spesso inautentici – che cos’è davvero un “superfood” – per raggiungere una salute migliore. Stranamente, un argomento che di solito sfugge alla discussione ha dimostrato, più volte, di renderci animali più sani, più intelligenti e più empatici: la lettura.
Leggere, naturalmente, richiede pazienza, diligenza e determinazione. Scannerizzare titoli e retwittare battute non farà molta differenza a livello cognitivo. Semmai, queste dolci sciocchezze sono pericolose, l’equivalente letterario della dipendenza dallo zucchero. Raccogliere informazioni in meno di 140 caratteri è pigro. I benefici della contemplazione attraverso la narrazione offrono un’altra storia.
I benefici sono molti, il che è particolarmente importante in un’epoca di distrazione e smartphone in cui un quarto dei bambini americani non impara a leggere. Questo non solo li mette in pericolo socialmente e intellettualmente, ma li handicappa cognitivamente per tutta la vita. Uno studio del 2009 su 72 bambini dagli otto ai dieci anni ha scoperto che la lettura crea nuova materia bianca nel cervello, che migliora la comunicazione a livello di sistema.
La materia bianca trasporta le informazioni tra le regioni della materia grigia, dove ogni informazione viene elaborata. Non solo la lettura aumenta la materia bianca, ma aiuta a elaborare le informazioni in modo più efficiente.
Leggere in una lingua ha enormi benefici. Aggiungete una lingua straniera e non solo le capacità di comunicazione migliorano – potete parlare con più persone in cerchi più ampi – ma le regioni del vostro cervello coinvolte nella navigazione spaziale e nell’apprendimento di nuove informazioni aumentano di dimensioni. Imparare una nuova lingua migliora anche la tua memoria generale.
In uno degli aspetti più affascinanti delle neuroscienze, il linguaggio influenza le regioni del tuo cervello che coinvolgono le azioni che stai leggendo. Per esempio, quando si legge “sapone” e “lavanda”, si attivano le parti del cervello implicate nel profumo. Quelle regioni rimangono in silenzio quando si legge “sedia”. E se avessi scritto “sedia di pelle”? La tua corteccia sensoriale si è appena attivata.
Continuando dal paragrafo di apertura, discutiamo degli squat nella vostra ricerca di un sedere più sodo. Immaginate la biomeccanica necessaria per uno squat. La tua corteccia motoria è stata attivata. Gli atleti hanno a lungo immaginato i loro movimenti – il servizio di Serena Williams; i calci di Conor McGregor; le raffiche di velocità di Usain Bolt – per ottenere una migliore abilità mentre si muovono. Questo perché il loro cervello si sta esercitando. Cioè, si stanno esercitando attraverso tecniche di visualizzazione.
I glutei duri sono una cosa. Leggere romanzi è un ottimo modo per esercitarsi ad essere umani. Piuttosto che sprint e pugni, che ne dite di qualcosa di più primitivo e necessario in una società, come l’empatia? Mentre ti immergi più a fondo nelle follie di Rabbit Angstrom o nell’età di Jason Taylor, non solo senti il loro dolore e la loro gioia. Li sperimenti davvero.
In un certo senso i romanzi vanno oltre la simulazione della realtà per dare ai lettori un’esperienza non disponibile fuori dalla pagina: l’opportunità di entrare pienamente nei pensieri e nei sentimenti degli altri.
Questo ha profonde implicazioni per come interagiamo con gli altri. Quando incontrerete un ragazzo di 13 anni che si comporta male, molto probabilmente non penserete: “Beh, David Mitchell ha scritto di una situazione simile, e quindi dovrei comportarmi così”, ma potreste aver integrato alcune delle lezioni sui ragazzi che capiscono la vita e mostrare una comprensione più sfumata nel modo in cui reagite.
Forse riconsidererete anche il trolling online di qualcuno riguardo alla sua opinione politica, ricordando che non importa quanto grossolano e disumano appaia un sentimento sullo schermo, un essere umano reale è seduto dietro la tastiera a beccare i suoi pensieri. Non sto discutendo contro l’impegno, ma per l’amore di qualsiasi cosa che assomigli all’umanità, discutete in modo intelligente.
Perché leggere ci rende effettivamente più intelligenti. La ricerca mostra che leggere non solo aiuta l’intelligenza fluida, ma anche la comprensione della lettura e l’intelligenza emotiva. Si prendono decisioni più intelligenti su se stessi e su chi ci circonda.
Tutti questi benefici richiedono effettivamente la lettura, che porta alla formazione di una filosofia piuttosto che il rigurgito di un’agenda, così prevalente nei repost e nel trolling online. Riconoscere le intenzioni di un altro essere umano gioca anche un ruolo nella costruzione di un’ideologia. I romanzi sono particolarmente adatti a questo compito. Uno studio del 2011 pubblicato nell’Annual Review of Psychology ha trovato una sovrapposizione tra le regioni del cervello usate per comprendere le storie e le reti dedicate alle interazioni con gli altri.
I romanzi consumano tempo e attenzione. Mentre i benefici sono degni di nota, anche raffiche più brevi di prosa mostrano profondi effetti neurologici. La poesia suscita forti risposte emotive nei lettori e, come mostra uno studio, negli ascoltatori. La frequenza cardiaca, le espressioni facciali e il “movimento della pelle e dei peli delle braccia” sono stati misurati mentre i partecipanti ascoltavano la poesia. Il quaranta per cento ha finito per mostrare la pelle d’oca visibile, come farebbero ascoltando musica o guardando film. Per quanto riguarda i loro crani:
Le loro risposte neurologiche, tuttavia, sembrano essere uniche alla poesia: Le scansioni effettuate durante lo studio hanno mostrato che l’ascolto delle poesie ha attivato parti del cervello dei partecipanti che, come altri studi hanno dimostrato, non vengono attivate quando si ascolta musica o si guardano film.
Queste risposte si sono verificate per lo più vicino alla conclusione di una strofa e soprattutto verso la fine della poesia. Questo si adatta bene al nostro intrinseco bisogno di narrazione: in assenza di una conclusione il nostro cervello ne crea automaticamente una, il che, naturalmente, porta ad un sacco di dolore e sofferenza quando le nostre speculazioni si rivelano false. Invece dovremmo rivolgerci di più alla poesia:
C’è qualcosa di fondamentale nella forma poetica che implica, crea e infonde piacere.
Che sia un verso di Amiri Baraka o una trilogia di Margaret Atwood, l’attenzione conta. Una ricerca di Stanford ha mostrato una differenza neurologica tra la lettura per piacere e la lettura mirata, come per un test. Il sangue scorre in diverse aree neurali a seconda di come viene condotta la lettura. I ricercatori sperano che questo possa offrire indizi per far progredire i metodi di allenamento cognitivo.
Ho ricordi vividi del mio rapporto con la lettura: il tentativo di scrivere il mio primo libro (Scary Monster Stories) a cinque anni; la creazione di un finto giornale dopo la sparatoria in metropolitana di Bernard Goetz quando avevo nove anni, mia madre che mi rimproverava di “pensare a queste cose”; il sedersi nel seminterrato della mia casa nei sobborghi del Jersey un fine settimana mattina, determinato a leggere tutto Charlie e la fabbrica di cioccolato, cosa che ho fatto.
Leggere è come qualsiasi altra abilità. Bisogna esercitarsi, regolarmente e costantemente. Anche se non ho mai finito (o iniziato) Scary Monster Stories, ho scritto nove libri e ne ho letti migliaia lungo la strada. Anche se è difficile dire se la lettura mi ha reso più intelligente o una persona migliore, mi piace immaginare che sia così.
Quello che so è che la vita sembrerebbe un po’ meno significativa se non condividessimo storie tra di noi. Mentre esistono molti mezzi per trasmettere narrazioni attraverso lo spazio e il tempo, non ho trovato nessuno così piacevole come aprire un nuovo libro e perdersi in una storia. Si scopre sempre qualcosa di profondo lungo la strada.
Derek è l’autore di Whole Motion: Training Your Brain and Body For Optimal Health. Con sede a Los Angeles, sta lavorando a un nuovo libro sul consumismo spirituale. Resta in contatto su Facebook e Twitter.