Un arbusto perenne sudamericano (Stevia rebaudiana), la stevia è un’erba con piccole foglie verdi moderatamente larghe e raggiunge circa 2 piedi di altezza alla maturità. Le foglie di stevia sono considerate da 10 a 300 volte più dolci del tradizionale zucchero bianco, ma non contengono né calorie né carboidrati.
Anche se la stevia si è fatta conoscere solo di recente negli Stati Uniti, è stata usata come dolcificante per migliaia di anni dalle popolazioni native del Centro e Sud America. Per i diabetici e le persone a dieta, la stevia è una buona alternativa allo zucchero. La stevia ha anche un leggero retrogusto amaro al gusto di liquirizia.
Sebbene gli Stati Uniti abbiano posto un embargo commerciale sulla stevia negli anni ’90 perché la sua sicurezza non era stata provata a fondo, è stato verificato dalla FDA (nel 2008) che la stevia non presenta alcun pericolo a lungo termine. Secondo Andrew Weil, M.D., direttore del Programma di Medicina Integrativa dell’Università dell’Arizona, la stevia ha resistito per secoli all’uso umano senza alcun effetto collaterale noto.
Per essere usata nella cottura e nella cottura, le foglie di stevia devono essere essiccate e macinate in forma granulare: una polvere bianca e fine. Tuttavia, è possibile utilizzare le foglie di stevia come dolcificante per bevande calde facendo cadere le foglie direttamente nella bevanda. Usare le foglie di stevia nelle bevande fredde non ha lo stesso effetto.
Piantare la stevia
La stevia non è facile da coltivare come molte erbe culinarie, ma è stata coltivata con successo in climi che vanno dal Canada meridionale al sud dell’America. La Stevia è resistente in USDA Plant Hardiness Zones 11 e oltre, e fa meglio in luoghi semi-umidi con terreno acido e ben drenante. Spaziate le piante da 8 a 10 pollici l’una dall’altra in un luogo dove riceveranno pieno sole. La stevia cresce meglio quando il pH del terreno varia da 6.7 a 7.2.
Potete spesso trovare la stevia nella sezione delle erbe del vostro vivaio locale. La maggior parte delle piante di stevia sono vendute come talee.
Coltivare la stevia
Questa erba cresce meglio in un clima estivo più fresco con una forte luce solare, ma in genere si comporta male alle alte temperature. La stevia cresce bene in contenitori. Come l’origano e il basilico, la stevia cresce bene in vaso con una o due piante per vaso. Quando fioriscono, le piante di stevia mostrano fiori bianchi e croccanti. La stevia fiorisce tipicamente all’inizio e a metà autunno.
Potenziali problemi di coltivazione
Mentre queste piante sono note per svernare in climi fino alla zona 8, se si pianta la stevia in un clima più freddo, si corre il rischio di perdere le piante per il gelo. La soluzione è quella di coltivare la stevia come annuale, o di far svernare la pianta in casa.
Fate attenzione quando diserbate, perché i rami della pianta sono abbastanza fragili. La stevia non ha malattie o parassiti conosciuti. Ma sarebbe intelligente difendersi dai parassiti e dalle malattie che affliggono erbe culinarie simili.
Raccolta delle foglie di Stevia
Alla fine di settembre o all’inizio di ottobre, raccogliete l’intera pianta quando i boccioli dei fiori sono apparsi ma prima che si siano aperti. Idealmente, raccoglietele al mattino quando la pianta è al suo massimo contenuto di zucchero. Inoltre, assicurati di raccogliere prima che molti fiori (quattro o cinque gemme) si siano aperti. Se la maggior parte dei fiori sono sbocciati, lasceranno un retrogusto amaro in tutta la pianta.
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