Le immagini inquietanti del sito del disastro nucleare di Chernobyl ci perseguitano ancora 30 anni dopo. Com’è Chernobyl oggi?
Il 26 aprile 1986, un test di sicurezza andato male ha portato ad un’esplosione nel reattore numero 4 della centrale nucleare di Chernobyl a Pripyat, Ucraina. (All’epoca Pripyat faceva parte dell’URSS). Diversi fattori hanno poi cospirato per provocare una dispersione diffusa e senza precedenti di oltre 100 elementi radioattivi nei paesi e nelle città circostanti.
In primo luogo, i reattori RBMK, come quelli di Chernobyl, non hanno strutture di contenimento come cupole di cemento e acciaio. In secondo luogo, il fuoco risultante dall’esplosione è bruciato per quasi dieci giorni e ha ulteriormente distrutto l’edificio che circonda il reattore. E infine, una volta che l’aria ha potuto entrare nel nucleo del reattore, anche i blocchi di grafite, destinati a moderare le reazioni in un reattore funzionante, hanno preso fuoco.
Nelle ore, nei giorni e nelle settimane dopo l’esplosione, elementi radioattivi tra cui plutonio, iodio, stronzio e cesio hanno contaminato una regione di circa 150.000 chilometri quadrati in Bielorussia, Russia e Ucraina. Trasportati dal vento, questi elementi sono stati poi rilevati fino alla Svezia e alla Finlandia e in tutto l’emisfero settentrionale.
Pripyat e la zona di esclusione di Chernobyl
L’intera popolazione di Pripyat, sede di circa 50.000 persone e distante solo tre chilometri, fu evacuata. Ma l’evacuazione non avvenne fino a 36 ore dopo l’esplosione. Molti non hanno capito la grandezza del disastro e pensavano che sarebbero stati via solo per pochi giorni. Non è stato permesso loro di portare molti effetti personali, compresi gli animali di famiglia, per paura della contaminazione. La loro frettolosa uscita ha lasciato una città che oggi sembra congelata nel tempo: una bambola che giace in cima alle attrezzature arrugginite del parco giochi, supermercati presi in consegna dalla natura e una ruota panoramica ferma per sempre.
Nelle settimane e nei mesi successivi all’esplosione, si stima che tra le 120.000 e le 200.000 persone in totale siano state evacuate in una regione conosciuta come la Chernobyl Exclusion Zone, che copre tutto il raggio di 30 chilometri dal sito, o circa 1000 miglia quadrate.
La regione dovrebbe rimanere inabitabile per migliaia di anni. Molti degli elementi radioattivi sono decaduti rapidamente, ma i più pericolosi – iodio-131, stronzio-90 e cesio-137 – hanno emivite di 8 giorni, 29 anni e 30 anni, rispettivamente. In chimica, la definizione di emivita dice che questo significa che ci vorranno 30 anni perché metà del cesio iniziale decada. Poi, ci vorranno altri 30 anni per far decadere la metà di quello che era rimasto alla scadenza dei 30 anni. Ma studiando Chernobyl, gli scienziati hanno imparato che il “tempo di dimezzamento ecologico” del cesio – cioè quanto tempo ci vuole perché l’elemento scompaia effettivamente dall’ambiente locale – si sta rivelando molto più lungo. Mentre la contaminazione nell’approvvigionamento idrico è migliorata, i livelli di radioattività nel suolo rimangono più alti di quanto l’emivita di 30 anni prevederebbe.
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