Des images sinistres du site de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl nous hantent encore 30 ans après. À quoi ressemble Tchernobyl aujourd’hui ?
Le 26 avril 1986, un test de sécurité qui a mal tourné a entraîné une explosion dans le réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, à Pripiat, en Ukraine. (À l’époque, Pripyat faisait partie de l’URSS.) Plusieurs facteurs ont alors conspiré pour entraîner une dispersion généralisée et sans précédent de plus de 100 éléments radioactifs dans les villes environnantes.
Premièrement, les réacteurs RBMK, comme ceux de Tchernobyl, n’ont pas de structures de confinement comme les dômes en béton et en acier. Ensuite, l’incendie résultant de l’explosion a brûlé pendant près de dix jours et a encore détruit le bâtiment entourant le réacteur. Et enfin, une fois que l’air a pu pénétrer dans le cœur du réacteur, les blocs de graphite, censés modérer les réactions dans un réacteur en fonctionnement, ont également pris feu.
Dans les heures, les jours et les semaines qui ont suivi l’explosion, des éléments radioactifs, notamment du plutonium, de l’iode, du strontium et du césium, ont contaminé une région d’environ 150 000 kilomètres carrés en Biélorussie, en Russie et en Ukraine. Transportés par le vent, ces éléments ont ensuite été détectés jusqu’en Suède et en Finlande et dans tout l’hémisphère nord.
Pripyat et la zone d’exclusion de Tchernobyl
Toute la population de Pripyat, où vivent environ 50 000 personnes et qui se trouve à seulement trois kilomètres, a été évacuée. Mais l’évacuation n’a eu lieu que 36 heures après l’explosion. Beaucoup n’ont pas compris l’ampleur de la catastrophe et pensaient qu’ils ne seraient partis que pour quelques jours. Ils n’ont pas été autorisés à apporter beaucoup d’affaires, y compris les animaux domestiques, par crainte de contamination. Leur sortie précipitée a laissé une ville qui semble aujourd’hui figée dans le temps : une poupée couchée au sommet d’équipements de jeux rouillés, des supermarchés repris par la nature et une grande roue arrêtée pour de bon.
Dans les semaines et les mois qui ont suivi l’explosion, on estime que 120 000 à 200 000 personnes au total ont été évacuées à travers une région connue sous le nom de zone d’exclusion de Tchernobyl, qui couvre tout ce qui se trouve dans un rayon de 30 kilomètres autour du site, soit environ 1000 miles carrés.
La région devrait rester inhabitable pendant des milliers d’années. De nombreux éléments radioactifs se sont désintégrés rapidement, mais les plus dangereux – l’iode-131, le strontium-90 et le césium-137 – ont des demi-vies de 8 jours, 29 ans et 30 ans, respectivement. En chimie, la définition d’une demi-vie indique que cela signifie qu’il faudra 30 ans pour que la moitié du césium initial se désintègre. Ensuite, il faudra encore 30 ans pour que la moitié de ce qui restait au bout de 30 ans se désintègre. Mais en étudiant Tchernobyl, les scientifiques ont appris que la « demi-vie écologique » du césium – c’est-à-dire le temps nécessaire pour que l’élément disparaisse réellement de l’environnement local – est beaucoup plus longue. Si la contamination de l’approvisionnement en eau s’est améliorée, les niveaux de radioactivité dans le sol restent plus élevés que la demi-vie de 30 ans ne le laissait prévoir.
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