La Negro National League et l’Eastern Colored League
Foster était un visionnaire qui rêvait que le champion de sa ligue majeure noire affronte le meilleur des clubs de la ligue blanche dans une série mondiale interraciale. Son plan initial prévoyait une ligue majeure noire dans le Midwest avec des équipes à Chicago, Indianapolis, Indiana, Detroit, Michigan, Cincinnati, Ohio, St. Louis, Missouri et Kansas City, Missouri. Il prévoit également une autre ligue dans l’Est avec des clubs à New York, Philadelphie, Baltimore, Maryland, Washington, D.C., Pittsburgh, Pennsylvanie et Cleveland, Ohio. Un seul propriétaire de l’Est s’est présenté à la réunion d’organisation à Kansas City en février 1920, de sorte que la ligue de l’Est ne s’est pas matérialisée.
Néanmoins, la Negro National League (NNL) a été créée au cours de la réunion de deux jours. Ses équipes étaient les Chicago American Giants de Foster, les Indianapolis ABCs, les Chicago Giants, les Kansas City (Missouri) Monarchs, les Detroit Stars, les St. Louis Giants, les Dayton (Ohio) Marcos et les Cuban Stars, qui n’avaient pas de ville d’origine. Quelques semaines plus tard, la Negro Southern League a été organisée avec des clubs dans les grandes villes du Sud ; cependant, elle a été considérée comme un circuit mineur pendant sa vie en dents de scie au cours des 30 années suivantes.
En décembre 1923, une autre ligue majeure noire avec six équipes a été établie dans les villes de l’Est. Officiellement nommée Mutual Association of Eastern Colored Baseball Clubs, elle était plus familièrement connue sous le nom de Eastern Colored League (ECL). Les membres étaient les Brooklyn (New York) Royal Giants, les Bacharach Giants d’Atlantic City (New Jersey), les Baltimore Black Sox, le Hilldale Club de Philadelphie, ainsi que les Cuban Stars (aucun rapport avec les Cuban Stars de la NNL) et les Lincoln Giants de New York.
Toutes ces premières ligues étaient financièrement fragiles. Elles avaient également du mal à établir un calendrier car peu de clubs possédaient des ballparks ou avaient des contrats leur donnant un usage exclusif. Beaucoup étaient locataires des équipes des ligues majeures et mineures et étaient obligés d’utiliser les parcs lorsque les propriétaires jouaient hors de la ville et de les libérer au retour de leurs hôtes.
Un autre facteur débilitant était que parfois une équipe de la ligue refusait de jouer un match prévu si un adversaire hors ligue promettait un plus gros salaire. L’arbitrage des matchs de ligue était parfois erratique car les arbitres étaient engagés par l’équipe locale. Un autre handicap était la grande disparité dans la qualité des équipes ; deux ou trois clubs dominaient et gagnaient beaucoup plus d’argent que leurs frères plus faibles.
De 1924 à 1927, les champions de la NNL et de l’ECL se sont rencontrés dans une Negro World Series. Les Chicago American Giants de la NNL ont remporté deux championnats et les Kansas City Monarchs en ont remporté un, tout comme le Hilldale Club, représentant l’ECL. L’ECL succombe à une faiblesse financière au printemps 1928. La NNL, privée du sens de la gestion et de la clairvoyance de Foster, qui a été hospitalisé pour maladie mentale en 1926, s’est maintenue jusqu’en 1931 avant de se dissoudre alors que la Grande Dépression s’aggravait et laissait la plupart des fans les poches vides. Deux de ses franchises solvables, Chicago et Indianapolis, ont rejoint la Negro Southern League en 1932. Cette année-là, un autre circuit noir, appelé East-West League, a été créé pour les équipes de l’Est par Cumberland W. Posey, manager vétéran des Homestead Grays, un club de balle basé à Pittsburgh. La nouvelle ligue a eu du mal à décoller. Début juin, l’équipe de Detroit s’est retirée, le calendrier a été réduit et les salaires ont été diminués. La ligue n’a pas passé l’été.