Les gros titres sur le fitness promettent des résultats physiques stupéfiants : des fesses plus fermes, des abdominaux déchirés, des biceps bombés. Les percées nutritionnelles sont des appâts à clics similaires, avec des moyens d’attirer l’attention, bien que souvent inauthentiques – qu’est-ce, vraiment, qu’un « super aliment ? » – pour atteindre une meilleure santé. Étrangement, un moyen qui échappe habituellement à la discussion a été démontré, maintes et maintes fois, pour faire de nous des animaux plus sains, plus intelligents et plus empathiques : la lecture.
Lire, bien sûr, demande de la patience, de la diligence et de la détermination. Scanner les titres et retweeter des boutades ne va pas faire une grande différence cognitive. Au contraire, ces petits mots doux sont dangereux, l’équivalent littéraire de l’addiction au sucre. La collecte d’informations en moins de 140 caractères est paresseuse. Les avantages de la contemplation par la narration offrent une autre histoire.
Les avantages sont nombreux, ce qui est particulièrement important à l’ère de la distraction et des smartphones, où un quart des enfants américains n’apprennent pas à lire. Cela les met non seulement en danger socialement et intellectuellement, mais les handicape cognitivement pour la vie. Une étude menée en 2009 sur 72 enfants âgés de huit à dix ans a découvert que la lecture crée de la nouvelle matière blanche dans le cerveau, ce qui améliore la communication à l’échelle du système.
La matière blanche transporte les informations entre les régions de matière grise, où toute information est traitée. Non seulement la lecture augmente la matière blanche, mais elle aide l’information à être traitée plus efficacement.
Lire dans une langue présente d’énormes avantages. Ajoutez une langue étrangère et non seulement les capacités de communication s’améliorent – vous pouvez parler à plus de personnes dans des cercles plus larges – mais les régions de votre cerveau impliquées dans la navigation spatiale et l’apprentissage de nouvelles informations augmentent en taille. L’apprentissage d’une nouvelle langue améliore également votre mémoire globale.
Dans l’un des aspects les plus fascinants des neurosciences, le langage affecte les régions de votre cerveau impliquant des actions que vous lisez. Par exemple, lorsque vous lisez « savon » et « lavande », les parties de votre cerveau impliquées dans les odeurs sont activées. Ces régions restent silencieuses lorsque vous lisez « chaise ». Et si j’écrivais « fauteuil en cuir » ? Votre cortex sensoriel vient de s’activer.
Poursuivant le paragraphe d’introduction, parlons des squats dans votre quête d’un cul plus ferme. Imaginez la biomécanique requise pour un squat. Votre cortex moteur a été activé. Les athlètes ont longtemps imaginé leurs mouvements – le service de Serena Williams, les coups de pied de Conor McGregor, les rafales de vitesse d’Usain Bolt – pour mieux les maîtriser lorsqu’ils sont en mouvement. C’est parce que leur cerveau s’entraîne. C’est-à-dire qu’ils s’entraînent grâce à des techniques de visualisation.
Des fessiers durs sont une chose. La lecture de romans est un excellent moyen de s’entraîner à être humain. Plutôt que des sprints et des coups de poing, que diriez-vous de quelque chose de plus primitif et nécessaire dans une société, comme l’empathie ? Lorsque vous vous plongez dans les folies de Rabbit Angstrom ou dans le passage à l’âge adulte de Jason Taylor, vous ne vous contentez pas de ressentir leur douleur et leur joie. Vous en faites réellement l’expérience.
À un certain égard, les romans vont au-delà de la simulation de la réalité pour offrir aux lecteurs une expérience indisponible hors de la page : la possibilité d’entrer pleinement dans les pensées et les sentiments d’autres personnes.
Cela a des implications profondes sur la façon dont nous interagissons avec les autres. Lorsque vous rencontrez un garçon de 13 ans qui se comporte mal, vous ne vous direz très probablement pas : » Eh bien, David Mitchell a écrit sur une telle situation, et donc je devrais me comporter comme ça « , mais vous aurez peut-être intégré certaines des leçons sur les jeunes garçons qui découvrent la vie et afficherez une compréhension plus nuancée dans votre façon de réagir.
Peut-être même que vous reconsidérerez le fait de troller quelqu’un en ligne concernant son opinion politique, en vous rappelant que peu importe à quel point un sentiment grossier et inhumain apparaît à l’écran, un humain réel est assis derrière le clavier en train de picorer ses pensées. Je ne plaide pas contre l’engagement, mais pour l’amour de tout ce qui ressemble de près à l’humanité, argumentez intelligemment.
Parce que la lecture nous rend en fait plus intelligents. La recherche montre que la lecture aide non seulement l’intelligence fluide, mais aussi la compréhension de la lecture et l’intelligence émotionnelle. Vous prenez des décisions plus intelligentes sur vous-même et sur ceux qui vous entourent.
Tous ces avantages nécessitent de lire réellement, ce qui conduit à la formation d’une philosophie plutôt qu’à la régurgitation d’un agenda, si répandue dans les reposts et le trolling en ligne. Reconnaître les intentions d’un autre humain joue également un rôle dans la construction d’une idéologie. Les romans sont particulièrement bien adaptés à cette tâche. Une étude de 2011 publiée dans l’Annual Review of Psychology a constaté un chevauchement entre les régions du cerveau utilisées pour comprendre les histoires et les réseaux dédiés aux interactions avec les autres.
Les romans consomment du temps et de l’attention. Bien que les avantages en valent la peine, même des éclats plus courts de prose présentent des effets neurologiques profonds. La poésie suscite de fortes réactions émotionnelles chez les lecteurs et, comme le montre une étude, chez les auditeurs. Le rythme cardiaque, les expressions faciales et « le mouvement de leur peau et des poils de leurs bras » ont été mesurés pendant que les participants écoutaient de la poésie. Quarante pour cent d’entre eux ont fini par avoir la chair de poule, comme ils le feraient en écoutant de la musique ou en regardant un film. Quant à leur boîte crânienne :
Leurs réponses neurologiques, cependant, semblaient être uniques à la poésie : Les scanners effectués pendant l’étude ont montré que l’écoute des poèmes activait des parties du cerveau des participants qui, comme l’ont montré d’autres études, ne sont pas activées lorsqu’on écoute de la musique ou qu’on regarde des films.
Ces réponses se produisaient surtout vers la conclusion d’une strophe et surtout vers la fin du poème. Cela correspond bien à notre besoin inhérent de narration : en l’absence de conclusion, notre cerveau en crée automatiquement une, ce qui, bien sûr, entraîne beaucoup de déchirements et de souffrances lorsque nos spéculations s’avèrent fausses. Au lieu de cela, nous devrions nous tourner vers plus de poésie :
Il y a quelque chose de fondamental dans la forme poétique qui implique, crée et instille du plaisir.
Qu’il s’agisse d’un vers d’Amiri Baraka ou d’une trilogie de Margaret Atwood, l’attention compte. Des recherches menées à Stanford ont montré une différence neurologique entre la lecture pour le plaisir et la lecture ciblée, comme pour un examen. Le sang afflue dans différentes zones neuronales selon la façon dont la lecture est menée. Les chercheurs espèrent que cela pourrait donner des indices pour faire progresser les méthodes d’entraînement cognitif.
J’ai des souvenirs très précis de ma relation avec la lecture : j’ai essayé d’écrire mon premier livre (Scary Monster Stories) à l’âge de cinq ans ; j’ai créé un faux journal après la fusillade dans le métro de Bernard Goetz lorsque j’avais neuf ans, ma mère m’ayant grondé pour avoir « pensé à de telles choses » ; je me suis assis dans le sous-sol de ma maison dans la banlieue de Jersey un matin de week-end, déterminé à lire l’intégralité de Charlie et la chocolaterie, ce que j’ai fait.
La lecture est comme toute compétence. Vous devez la pratiquer, régulièrement et constamment. Si je n’ai jamais terminé (ou vraiment beaucoup commencé) Scary Monster Stories, j’ai écrit neuf livres et lu des milliers d’autres en cours de route. Bien qu’il soit difficile de dire si la lecture m’a rendu plus intelligent ou une meilleure personne, j’aime imaginer que oui.
Ce que je sais, c’est que la vie semblerait un peu moins significative si nous ne partagions pas d’histoires les uns avec les autres. Bien qu’il existe de nombreux moyens de transmettre des récits à travers l’espace et le temps, je n’en ai trouvé aucun aussi plaisant que d’ouvrir un nouveau livre et de se perdre dans une histoire. On découvre toujours quelque chose de profond en cours de route.
Derek est l’auteur de Whole Motion : Training Your Brain and Body For Optimal Health. Basé à Los Angeles, il travaille sur un nouveau livre sur le consumérisme spirituel. Restez en contact avec lui sur Facebook et Twitter.