As manchetes de aptidão prometem resultados físicos espantosos: um rabo mais firme, abdominais rasgados, bíceps salientes. Os avanços nutricionais são semelhantes à clickbait, com atenção – se muitas vezes não autêntica – o que, na verdade, é um “super-alimento?” – meios de alcançar melhor saúde. Estranhamente, um tópico que normalmente foge à discussão tem sido mostrado, uma e outra vez, para nos tornar mais saudáveis, mais inteligentes e mais empáticos: a leitura.
A leitura, claro, requer paciência, diligência e determinação. Fazer manchetes e retoques de doçura não vai fazer muita diferença cognitiva. Se alguma coisa, tais doces não-graças são perigosas, o equivalente literário do vício em açúcar. A coleta de informações em menos de 140 caracteres é preguiçosa. Os benefícios da contemplação através da narrativa oferecem outra história.
Os benefícios são muitos, o que é especialmente importante numa idade distraída, em que um quarto das crianças americanas não aprende a ler. Isto não só as coloca em perigo social e intelectualmente, mas também as prejudica cognitivamente para toda a vida. Um estudo realizado em 2009 com 72 crianças de oito a dez anos descobriu que a leitura cria nova matéria branca no cérebro, o que melhora a comunicação em todo o sistema.
A matéria branca transporta informação entre regiões de matéria cinzenta, onde qualquer informação é processada. A leitura não só aumenta a matéria branca, como também ajuda a processar a informação de forma mais eficiente.
A leitura numa língua tem enormes benefícios. Adicione uma língua estrangeira e não apenas melhore as habilidades de comunicação – você pode falar com mais pessoas em círculos mais amplos – mas as regiões do seu cérebro envolvidas na navegação espacial e na aprendizagem de novas informações aumentam de tamanho. Aprender uma nova língua também melhora a sua memória geral.
Num dos aspectos mais fascinantes da neurociência, a língua afecta regiões do seu cérebro que envolvem acções sobre as quais você está a ler. Por exemplo, quando você lê “sabão” e “lavanda”, as partes do seu cérebro implicadas no cheiro são ativadas. Essas regiões permanecem em silêncio quando você lê “cadeira”. E se eu escrevesse “cadeira de couro”? O teu córtex sensorial acabou de disparar.
Continuando do parágrafo de abertura, vamos discutir agachamentos na sua busca por um rabo mais firme. Imagina a biomecânica necessária para um agachamento. O seu córtex motor foi activado. Atletas há muito tempo que imaginam seus movimentos – Serena Williams serve; Conor McGregor chuta; Usain Bolt explode de velocidade – para alcançar melhor proficiência enquanto realmente se move. Isso é porque os seus cérebros estão a praticar. Isto é, eles estão praticando através de técnicas de visualização.
Glute duro é uma coisa. A leitura de romances é uma ótima maneira de praticar o ser humano. Em vez de sprints e socos, que tal algo mais primitivo e necessário em uma sociedade, como empatia? Ao mergulhar mais profundamente nas loucuras de Rabbit Angstrom ou de Jason Taylor, você não só sente a dor e a alegria deles. Você realmente experimenta isso.
Em um aspecto os romances vão além da simulação da realidade para dar aos leitores uma experiência indisponível fora da página: a oportunidade de entrar plenamente nos pensamentos e sentimentos de outras pessoas.
Isso tem profundas implicações na forma como interagimos com os outros. Ao encontrar um rapaz de 13 anos de idade mal comportado, você provavelmente não vai pensar: “Bem, David Mitchell escreveu sobre tal situação, e então eu deveria me comportar assim”, mas você pode ter integrado algumas das lições sobre rapazes jovens descobrindo a vida e mostrar uma compreensão mais matizada em como você reage.
Talvez você até reconsidere a idéia de andar atrás de alguém online com relação à sua opinião política, lembrando que não importa o quão crânio e desumano um sentimento aparece na tela, um humano de verdade está sentado atrás do teclado bicando seus pensamentos. Eu não estou argumentando contra o envolvimento, mas pelo amor de qualquer coisa que se assemelhe muito à humanidade, argumente inteligentemente.
Porque a leitura torna-nos, de facto, mais inteligentes. Pesquisas mostram que a leitura não só ajuda na inteligência fluida, mas também na compreensão da leitura e na inteligência emocional. Você toma decisões mais inteligentes sobre si mesmo e sobre os que o rodeiam.
Todos estes benefícios requerem realmente a leitura, o que leva à formação de uma filosofia ao invés da regurgitação de uma agenda, tão prevalente nos repostos e no corrico online. O reconhecimento das intenções de outro humano também desempenha um papel na construção de uma ideologia. Os romances são especialmente adequados para esta tarefa. Um estudo de 2011 publicado no Annual Review of Psychology encontrou sobreposições em regiões do cérebro usadas para compreender histórias e redes dedicadas à interação com outros.
Novelas consomem tempo e atenção. Embora os benefícios valham a pena, ainda que as rajadas de prosa mais curtas exibam efeitos neurológicos profundos. A poesia suscita fortes respostas emocionais nos leitores e, como mostra um estudo, nos ouvintes. Os ritmos cardíacos, expressões faciais e “movimento da pele e dos pêlos dos braços” foram medidos enquanto os participantes ouviam a poesia. Quarenta por cento acabaram exibindo arrepios visíveis, como fariam enquanto ouviam música ou assistiam filmes. Quanto ao seu crânio:
As suas respostas neurológicas, no entanto, pareciam ser únicas à poesia: As varreduras feitas durante o estudo mostraram que ouvir os poemas ativou partes do cérebro dos participantes que, como outros estudos mostraram, não são ativadas ao ouvir música ou ver filmes.
Estas respostas ocorreram principalmente perto da conclusão de uma estrofe e especialmente perto do final do poema. Isto se encaixa bem na nossa necessidade inerente de narrativa: na ausência de uma conclusão, nosso cérebro cria automaticamente uma, o que, naturalmente, leva a muito desgosto e sofrimento quando nossas especulações se mostram falsas. Em vez disso, devemos recorrer a mais poesia:
Há algo fundamental na forma poética que implica, cria e incute prazer.
Se for um verso de Amiri Baraka ou uma trilogia de Margaret Atwood, a atenção importa. A pesquisa em Stanford mostrou uma diferença neurológica entre leitura por prazer e leitura focada, como se fosse para um teste. O sangue flui para diferentes áreas neurais, dependendo de como a leitura é conduzida. Os pesquisadores esperam que isso possa oferecer pistas para o avanço dos métodos de treinamento cognitivo.
Tenho memórias vivas da minha relação com a leitura: tentando escrever o meu primeiro livro (Scary Monster Stories) aos cinco anos de idade; criando um jornal falso depois do tiroteio do metro Bernard Goetz quando eu tinha nove anos, a minha mãe repreendendo-me por “pensar em tais coisas”; sentado no porão da minha casa nos subúrbios de Jersey numa manhã de fim-de-semana, determinado a ler a totalidade de Charlie and the Chocolate Factory, o que eu fiz.
Ler é como qualquer habilidade. Tem de se praticar, regularmente e constantemente. Embora eu nunca tenha terminado (ou começado muito) Histórias de Monstros Assustadoras, eu escrevi nove livros e li milhares de outros ao longo do caminho. Embora seja difícil dizer se ler me fez mais inteligente ou uma pessoa melhor, eu gosto de imaginar que sim.
O que eu sei é que a vida pareceria um pouco menos significativa se não partilhássemos histórias uns com os outros. Embora existam muitos meios para transmitir narrativas através do espaço e do tempo, não encontrei nenhum tão agradável como abrir um novo livro e perder-se numa história. Algo profundo é sempre descoberto pelo caminho.
Derek é o autor de Whole Motion: Training Your Brain and Body For Optimal Health (Treinar o Cérebro e o Corpo para uma Saúde Ideal). Baseado em Los Angeles, ele está trabalhando em um novo livro sobre consumismo espiritual. Fique em contato no Facebook e Twitter.